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Russellville, Ala. -
Elizabeth Alonzo esquivaba los pupitres que le llegaban justo por encima de las rodillas. Prepar贸 computadoras port谩tiles para los estudiantes de 2.潞 grado de Katherine Wilson, de modo que estuvieran listos para una prueba de lectura en l铆nea.
Los estudiantes estaban terminando la clase de educaci贸n f铆sica en el gimnasio. Todos menos Jose Perez Juarez, de 9 a帽os, que estaba reunido con un orientador que trabaja con estudiantes reci茅n llegados al pa铆s.
Alonzo es auxiliar en la escuela primaria West Elementary de Russellville, uno de los 10 auxiliares docentes biling眉es contratados por el distrito con fondos federales para hacerle frente a la pandemia, en el marco de los 煤ltimos esfuerzos del distrito escolar por crear un clima escolar m谩s integrador y favorable para los estudiantes de ingl茅s.
Ella pasa cada semana escolar rotando entre las aulas para ayudar a los profesores de aulas generales como Wilson, que tienen un n煤mero elevado de estudiantes de ingl茅s. Se encarga de diversas tareas, desde traducir las instrucciones para los estudiantes hasta ponerse en contacto con sus padres en espa帽ol.
Eso incluye a Jose, que lleg贸 de Guatemala el a帽o pasado sin ninguna educaci贸n formal. Este es su segundo a帽o inscrito en 2.潞 grado.
Al terminar de preparar la prueba, Alonzo sali贸 del aula de Wilson para recoger a Jose que estaba al otro lado del edificio.
Un coro de 鈥渉i鈥� y 鈥渉ola鈥� saludaba a Alonzo en los pasillos cuando los estudiantes pasaban de una clase a otra. En cuanto Jose estableci贸 contacto visual con Alonzo, se qued贸 inm贸vil. Se acercaba la hora del examen.
鈥�No te preocupes,鈥� le dijo Alonzo mientras caminaba a su lado. 鈥�Todo va a estar bien.鈥�
Le tendi贸 la mano que llevaba dentro de la manga de la chaqueta para que se la agarrara.
No te preocupes. Todo va a salir bien.
El financiamiento fue clave para los primeros avances
El tiempo que Alonzo lleva trabajando con estudiantes como Jose puede acabarse pronto.
Para mayo de 2024, el financiamiento federal de recuperaci贸n que cubren el salario de Alonzo dejar谩 de recibirse, y Russellville, como otros muchos distritos, tendr谩 que encontrar otras fuentes para mantener a flote el proyecto. Mientras tanto, los distritos tienen que hacerle frente a un panorama pol铆tico en el que los l铆deres estatales y los investigadores coinciden en que todav铆a no se ha logrado lo que necesitan los estudiantes de ingl茅s.
Aunque los distritos reciben cada a帽o un financiamiento federal para mejorar o potenciar los programas de apoyo ling眉铆stico a los estudiantes de ingl茅s, lo que se conoce como T铆tulo III, la subvenci贸n no cubre todos los costos asociados. El financiamiento federal tampoco se destina a financiar actividades b谩sicas de los distritos, sino m谩s bien a la formaci贸n del profesorado y a programas escolares de verano.
鈥淟a ley federal dice que cuando un estudiante que est谩 aprendiendo ingl茅s llega a nuestro distrito, es nuestra responsabilidad educarlo,鈥� dijo Heath Grimes, superintendente del distrito de Russellville. 鈥淣o hay dinero para hacerlo. El estado nos da relativamente poco dinero para ello, aunque ha aumentado el financiamiento en los 煤ltimos a帽os. Recae sobre el dinero del distrito.
"驴Y si fu茅ramos un distrito pobre que no pudiera afrontar esa situaci贸n?鈥� a帽adi贸. "驴Qu茅 pasa si se trata de una escuela rural de un condado que no tiene una base impositiva urbana y no tiene ninguna industria? Entonces, 驴c贸mo apoyar a esos estudiantes si se tiene una alta poblaci贸n de estudiantes de ingl茅s?鈥�
Adem谩s, los estudiantes de ingl茅s se encuentran entre las poblaciones estudiantiles de m谩s r谩pido crecimiento.
En los 煤ltimos diez a帽os, la poblaci贸n de estudiantes de ingl茅s de Alabama se ha duplicado, pasando del 2.4 al 5 %, lo que refleja una tendencia nacional creciente. Entre 2010 y 2019, la poblaci贸n nacional de estudiantes de ingl茅s ha crecido hasta convertirse en el 10 por ciento de todos los estudiantes de escuelas p煤blicas, seg煤n datos federales.
Estos estudiantes requieren servicios especializados que incluyen trabajos de traducci贸n y, en algunos casos, ayuda para navegar por las leyes de inmigraci贸n.
Para complicar las cosas, cuando los estudiantes de ingl茅s se inscriben a una edad m谩s avanzada, con frecuencia despu茅s de haber emigrado al pa铆s, sus necesidades pueden ser m谩s complejas y deben satisfacerse en un plazo m谩s breve.
Russellville ha progresado con los ni帽os m谩s peque帽os, logrando que m谩s estudiantes de primaria aprendan ingl茅s. Alrededor del 84 % de los estudiantes de 2.潞 grado alcanzaron sus objetivos de competencia ling眉铆stica el a帽o pasado, en comparaci贸n con el 46 %. Eso se debe en gran parte a la contrataci贸n de auxiliares como Alonzo, dijo Grimes.
Pero las inversiones financieras del distrito en estos grados m谩s j贸venes han dejado deficiencias en la dotaci贸n de personal y otros recursos para la escuela media y secundaria.
Un reto para las escuelas de secundaria
El aula de ingl茅s como segunda lengua de la escuela primaria West Elementary suele tener ocho estudiantes por clase que trabajan con un profesor. Pero en la escuela media de Russellville, algunas sesiones de ESL tienen m谩s de 20 estudiantes a la vez y de diferentes grados, pero con niveles ling眉铆sticos similares.
En teor铆a, las escuelas primarias del distrito cuentan con m谩s personal en lo que se refiere a auxiliares de ESL y de estudiantes de ingl茅s como segunda lengua, para garantizar que estos estudiantes aprueben pronto su nivel de ingl茅s como segunda lengua, de modo que los profesores de cursos superiores tengan una tarea menos.
Pero, en realidad, sigue habiendo muchos estudiantes de ingl茅s en la escuela secundaria y el financiamiento no es suficiente para atenderlos.
No es el 煤nico reto en la escuela media.
La prueba de competencia ling眉铆stica utilizada en Alabama cambi贸 en el a帽o escolar 2016-17 para ser m谩s rigurosa. El cambio pretend铆a ajustarse al aumento de los niveles acad茅micos generales en aquel momento, pero tuvo efectos secundarios.
En el primer a帽o de la nueva prueba, solo dos estudiantes de primaria salieron de la clasificaci贸n de estudiantes de ingl茅s, dijo Grimes. Eso fue despu茅s de a帽os en los que la mayor铆a de los estudiantes de primaria hicieran la prueba. De repente, la nueva clase de la escuela media ten铆a muchos m谩s estudiantes de ingl茅s de lo esperado.
Aunque la escuela media se ha adaptado desde entonces a ese cambio, incluida la contrataci贸n de un profesor de ESL a tiempo parcial, siguen necesitando m谩s personal, reconoci贸 Grimes.
Luego est谩 la escuela secundaria, donde los retos del financiamiento limitado y el inter茅s pol铆tico son m谩s graves y donde los estudiantes que aprenden ingl茅s tienen menos tiempo para ponerse al d铆a.
Los estudiantes de ingl茅s en la escuela secundaria de Russellville suelen ser reci茅n llegados con m谩s edad que no han tenido una educaci贸n similar en su pa铆s de origen. Estos estudiantes mayores deben adaptarse a un nuevo hogar y a un nuevo idioma justo a tiempo para graduarse, y todo ello mientras se encuentran en una edad en la que est谩n aprendiendo sobre s铆 mismos y sobre el futuro que desean.
La escuela adopta lo que se denomina un enfoque de 鈥渋nstrucci贸n protegida,鈥� seg煤n el cual los estudiantes aprenden las materias b谩sicas con un profesor de ESL, adem谩s de asistir a las clases regulares con compa帽eros que no est谩n aprendiendo ingl茅s.
Un d铆a de diciembre, uno de esos profesores de ESL, Edmund Martinez, antiguo estudiante de ingl茅s, dirigi贸 la atenci贸n de sus estudiantes de segundo grado a la pantalla proyectada en la pizarra. Sus clases est谩n supervisadas por un profesor de matem谩ticas titulado, y trabajan juntos para crear un plan de estudios que 茅l pueda presentar.
Le pide a la clase que le diga si la ecuaci贸n lineal mostrada se clasificar铆a como positiva o negativa.
Los estudiantes respondieron en un ingl茅s con acento, y algunos aportaron sus razonamientos. En los instantes que Martinez tard贸 en limpiar la pizarra para una nueva tanda de preguntas, resonaron comentarios en voz baja en espa帽ol.
Areli Schermerhorn, que eval煤a a los instructores de ESL y est谩 residenciada en Nueva York, dijo que el modelo de escuela secundaria en Russellville requiere una 肠辞濒补产辞谤补肠颈贸苍 estructurada entre profesores cualificados de ESL y otros expertos en la materia, lo que puede ser un reto. A menudo, los horarios ajustados de los profesores no permiten este tipo de 肠辞濒补产辞谤补肠颈贸苍.
Lo ideal, dijo, es que los distritos que utilizan la instrucci贸n protegida garanticen que los reci茅n llegados de m谩s edad tambi茅n tengan acceso a tutor铆as intensivas extraescolares para abordar el desarrollo ling眉铆stico o contenidos del grado. Lo necesitan, dice, para ponerse al d铆a y adaptarse a un pa铆s nuevo.
Seg煤n Schermerhorn y otros expertos, la mayor铆a de los estados a煤n no han establecido las mejores pr谩cticas para estos estudiantes reci茅n llegados de m谩s edad, y Alabama no es una excepci贸n.
Las pol铆ticas estatales no est谩n a la altura de las necesidades
Eric Mackey recuerda c贸mo fue cuando se convirti贸 en superintendente estatal de escuelas de Alabama en 2018. El departamento estatal de educaci贸n ten铆a, en el mejor de los casos, un empleado a tiempo parcial supervisando sus programas para estudiantes de ingl茅s, los cuales se centraban estrictamente en la gesti贸n del financiamiento federal conforme al T铆tulo III.
En 2019, Mackey tom贸 medidas para agregar personal que revisara los programas para estudiantes de ingl茅s, al tiempo que creaba puestos para directores regionales para que los distritos pudieran tener v铆as m谩s directas para expresar sus inquietudes y obtener recursos.
Tambi茅n supervis贸 un aumento del financiamiento estatal para los estudiantes de ingl茅s, distribuidos seg煤n una f贸rmula ponderada, de modo que los distritos con m谩s estudiantes de este tipo recibieran un mayor porcentaje del dinero por ni帽o. Ese cambio se produjo en 2021.
Los educadores de Alabama alaban estos esfuerzos, pero el estado a煤n puede hacer m谩s para mejorar las pol铆ticas que afectan a estos estudiantes, dicen.
La poblaci贸n de estudiantes de ingl茅s del estado es relativamente peque帽a, pero est谩 distribuida en varios distritos. Por ello, el estado deber铆a empezar a exigirles a todos los educadores que realicen cursos que los preparen de manera espec铆fica para trabajar con esos estudiantes, afirma Andrea Word-Allbritton, vicepresidenta de Alabama-Mississippi Teachers of English to Speakers of Other Languages, una organizaci贸n profesional regional que apoya el desarrollo profesional y otros recursos para los educadores que trabajan con estudiantes multiling眉es.
El a帽o pasado, la Universidad de Alabama en Huntsville y la Universidad de Alabama en Birmingham recibieron, en total, cerca de $5.8 millones en subvenciones federales para el desarrollo profesional a fin de apoyar a los estudiantes de ingl茅s.
Pero los estados tambi茅n se ven presionados para cubrir puestos de trabajo con rapidez, lo que reduce el tiempo necesario para obtener una licencia de ense帽anza, lo que condiciona lo que puede abarcarse durante la formaci贸n previa al empleo, dijo Word-Allbritton.
En Russellville, al menos, los nuevos profesores de clases generales deben aprender en qu茅 consiste la prueba de competencia ling眉铆stica para los distintos grados y niveles ling眉铆sticos. Algunos dicen que no era as铆 en sus antiguos trabajos.
Adem谩s, el distrito ha ido ampliando su reserva de profesores biling眉es. Gracias a una asociaci贸n entre el distrito y la Universidad Reach, acreditada a nivel regional y sin 谩nimo de lucro, los auxiliares biling眉es tienen la opci贸n de realizar cursos en l铆nea para obtener una licenciatura que les permita convertirse en profesores a tiempo completo. Esta ventaja atrajo a Alonzo cuando empez贸 a trabajar en el distrito, y los responsables del distrito apuestan por ella para el futuro de su plantilla de profesores.
Sin embargo, Word-Allbritton se帽al贸 que la pol铆tica para los estudiantes de ingl茅s suele debatirse en grupos aislados, desde asociaciones docentes innovadoras hasta t茅cnicas pedag贸gicas que podr铆an beneficiar a todos los estudiantes.
Un panorama pol铆tico cambiante
Un ejemplo primordial: en Alabama, los estudiantes que aprenden ingl茅s tambi茅n son separados en t茅rminos de responsabilidad escolar.
En virtud de una ley aprobada el a帽o pasado, los resultados acad茅micos de los estudiantes de ingl茅s en las pruebas estandarizadas estatales no cuentan a la hora de calificar a los distritos durante los cinco primeros a帽os de inscripci贸n de esos estudiantes. (Las puntuaciones s铆 se comunican a nivel nacional, como exige la pol铆tica federal, y el estado analiza el crecimiento del rendimiento acad茅mico de los estudiantes de ingl茅s).
Grimes fue uno de los que instaron al estado a aprobar la ley, argumentando que ayuda a levantar la moral de los profesores. Las puntuaciones por s铆 solas, dijo, no sirven como medida adecuada de rendici贸n de cuentas, porque los ex谩menes se administran en ingl茅s a estudiantes en proceso de aprendizaje del idioma.
No todos los observadores est谩n de acuerdo. Leslie Villegas, analista pol铆tica del grupo de reflexi贸n de izquierdas New America, sostiene que el estado perdi贸 la oportunidad de crear una medida de responsabilidad ponderada que siguiera de forma m谩s justa el progreso ling眉铆stico y acad茅mico de los estudiantes de ingl茅s, y que tuviera en cuenta las puntuaciones de los antiguos estudiantes de ingl茅s para obtener una visi贸n m谩s hol铆stica del rendimiento acad茅mico de estos estudiantes. Seg煤n ella, el planteamiento adoptado por los legisladores de Alabama transmite el mensaje impl铆cito de que el progreso del grupo no importa tanto como el de otros, lo que teme que pueda tener repercusiones negativas en el futuro.
Durante a帽os, los dirigentes de Alabama pensaron que las familias de estudiantes de ingl茅s estaban simplemente de paso hacia otros estados, reconoci贸 Mackey.
La pol铆tica estatal era una se帽al clara de que estos inmigrantes no eran bienvenidos. En 2011, Alabama atrajo la atenci贸n nacional por aprobar lo que entonces se consideraba una de las leyes antiinmigraci贸n m谩s duras del pa铆s. (Algunas partes fueron bloqueadas m谩s adelante por los tribunales federales).
Sin embargo, dijo que el estado educa ahora a familias de segunda o incluso tercera generaci贸n, y regiones enteras, como Russellville, que dependen cada vez m谩s de la contribuci贸n de estas familias a la econom铆a local y estatal.
鈥淗emos luchado durante d茅cadas para conseguir recursos estatales de apoyo para los estudiantes de ingl茅s como segunda lengua,鈥� afirma Mackey. 鈥淵 desde 2018, hemos visto a la legislatura realmente entrar en raz贸n y decir: 鈥極ye, vamos a poner nuestro dinero en nuestras palabras, vamos a invertir en estos ni帽os.鈥欌��
Mackey conf铆a en que el cambio de perspectiva m谩s reciente ayude a convencer a los legisladores de que aumenten el financiamiento para estos estudiantes a trav茅s de la f贸rmula ponderada.
鈥淓l hecho es que el estado nunca podr谩 cerrar la brecha despu茅s de que [los fondos de ayuda para la pandemia] se agoten hasta el 煤ltimo d贸lar. Pero creo que podremos salvar los programas que sean muy prometedores o hayan dado buenos resultados.鈥�
Pero nada es a煤n una garant铆a.
Tiempo suficiente鈥攑or ahora
De vuelta a la clase de Wilson en la escuela primaria West Elementary, minutos antes del comienzo del examen de lectura en l铆nea, Jose se impacienta en su asiento, moviendo las piernas y golpe谩ndose las rodillas entre s铆. Alonzo, su auxiliar, se agacha a su lado.
Traduce las instrucciones de Wilson al espa帽ol, mostr谩ndole d贸nde hacer clic en la pantalla de su port谩til.
鈥淎l principio est谩n un poco t铆midos cuando empezamos el a帽o escolar,鈥� dice Alonzo. 鈥淎 veces no quieren hablar conmigo, pero con el tiempo empiezan a abrirse m谩s y empiezan a hablarme en espa帽ol.鈥�
Si el distrito no encuentra la forma de seguir financiando su programa de auxiliares biling眉es, Alonzo probablemente se quedar谩 sin trabajo. Y aunque sabe que puede arregl谩rselas sola, le preocupa lo que eso significar铆a para sus estudiantes.
Quiere estar en clase porque puede ver cu谩ntos estudiantes conf铆an en su orientaci贸n cuando se adaptan no solo a una nueva escuela, sino a un nuevo pa铆s. Sus familias tambi茅n dependen de un traductor que los ayude a entender cosas como los permisos para los paseos.
Una vez que empieza el examen, Alonzo camina por entre los puestos junto a Wilson, ayudando a los estudiantes con problemas t茅cnicos o preguntas.
Jose completa el examen sin problemas, respondiendo a algunas preguntas y salt谩ndose la mayor铆a.
A Alonzo no le sorprende que sea el primero en apagar la computadora y poner la cabeza en su escritorio. Jose todav铆a est谩 aprendiendo a entender el ingl茅s escrito. As铆 estaba durante el primer examen de lectura del a帽o escolar.
Pero Alonzo no est谩 preocupada.
Ella cree en Jose, y sus habilidades ling眉铆sticas se desarrollar谩n.
Es joven, dijo. A煤n tiene tiempo.
Para obtener m谩s informaci贸n sobre c贸mo esta ciudad de Alabama se est谩 adaptando a las crecientes necesidades de los estudiantes, lea nuestra serie.
