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Russellville, Ala. -
Marlena Young-Jones empez贸 su clase de ingl茅s como segunda lengua como siempre: pidi茅ndoles a todos que compartieran algo que hubieran hecho durante el fin de semana o despu茅s de clase.
Pronunci贸 cada nombre con su acento sure帽o, lo que provoc贸 las sonrisas de sus estudiantes de 2.潞 grado. Estos empezaron a contar historias cortas, todas en ingl茅s, haciendo pausas de vez en cuando para asegurarse de que la pronunciaci贸n era correcta.
Jugar a Roblox en una tableta. De compras con mam谩 en Walmart. Conseguir una cajita feliz (Happy Meal) en McDonald鈥檚. Fastidiar a un hermano mayor que acaba de llegar de Guatemala.
Young-Jones ense帽a en la escuela primaria West Elementary, perteneciente al distrito escolar de la ciudad de Russellville, en el norte de Alabama. Trabaja en particular con estudiantes clasificados como estudiantes de ingl茅s, la mayor铆a de los cuales son nativos hispanohablantes. Los ayuda a dominar tanto el ingl茅s conversacional como el acad茅mico a trav茅s de un m茅todo de ense帽anza que se basa en las clases generales del aula.
Young-Jones se gradu贸 en Russellville en 2002. En su 茅poca escolar, hab铆a pocos estudiantes as铆. El apoyo para ellos era insignificante. Pero hoy es una de las tres profesoras, junto con siete auxiliares biling眉es, que se dedican a trabajar con 293 estudiantes de ingl茅s en su escuela.
Su objetivo a corto plazo es ayudar a estos estudiantes a aprobar un examen estandarizado que los clasifique como competentes en el ingl茅s. El objetivo a largo plazo, aunque menos concreto, es a煤n m谩s importante: ayudarlos a convertirse en miembros productivos de la sociedad estadounidense. Es un objetivo que responde al auge de la poblaci贸n de estudiantes de ingl茅s, tanto aqu铆 como en todo Alabama, donde el porcentaje de estos estudiantes se ha duplicado en 10 a帽os.
A medida que la escolarizaci贸n de estudiantes de ingl茅s aumenta en las escuelas p煤blicas, m谩s distritos tendr谩n que crear entornos de aprendizaje acogedores y de apoyo como los de aqu铆, aunque no siempre est茅 garantizado el financiamiento suficiente de recursos, incluido el personal.
Mientras sus estudiantes de 2.潞 grado repasaban el vocabulario de una lectura realizada la semana anterior, Young-Jones charlaba con Franklin Carrillos Lopez, un estudiante que termin贸 antes. Es de origen guatemalteco.
鈥淭u hermano que se acaba de mudar aqu铆, 驴le est谩s ense帽ando un poco de ingl茅s?鈥� ella le pregunt贸.鈥�
鈥淣o, porque solo sigue escuchando canciones.鈥�
鈥淧ero estudia,鈥� a帽ade r谩pidamente Franklin, se帽alando con el dedo para enfatizar.
"驴Estudia?鈥� 鈥淏ueno, eso est谩 bien.鈥�
鈥淪铆. Con la computadora que le regal贸 su profesor.鈥�
Un cambio demogr谩fico nacional
Una cuarta parte de los estudiantes de Russellville son estudiantes de ingl茅s. El cambio demogr谩fico del estudiantado es un reflejo del panorama nacional.
Desde al menos la d茅cada de 1980, el n煤mero de estudiantes blancos inscritos en escuelas p煤blicas ha disminuido progresivamente. Los estudiantes de ingl茅s, en su mayor铆a hispanos, son ahora una de las poblaciones estudiantiles de m谩s r谩pido crecimiento en el pa铆s. Cuarenta y dos estados y el Distrito de Columbia experimentaron un aumento entre 2010 y 2019, seg煤n datos federales. Seg煤n el Censo de Estados Unidos, se prev茅 que la poblaci贸n hispana total crezca hasta los 111 millones, es decir, el 28% de la poblaci贸n estadounidense, para 2060.
Estos estudiantes necesitan apoyo ling眉铆stico por parte del personal de oficina y de aula, mejores pr谩cticas probadas en lo que se refiere a la instrucci贸n y, a veces, si emigraron al pa铆s, asesoramiento sobre traumas. Tambi茅n necesitan un apoyo acad茅mico personalizado a ra铆z de la pandemia; a escala nacional, los estudiantes de ingl茅s se enfrentan a dificultades desproporcionadas para progresar a nivel acad茅mico.
La forma en que los estados educan a estos estudiantes var铆a. Algunos dedican m谩s tiempo en la escuela a mantener a todos los estudiantes de ingl茅s en clases intensivas de idiomas. Otros le dan prioridad al tiempo en aulas generales con apoyo ling眉铆stico en estas. La forma en que los estados integran los contenidos de cada grado con la ense帽anza de idiomas puede variar. No todos los estados ofrecen financiaci贸n o apoyo adecuados, dicen los defensores, y el financiamiento federal, con menos de $800 millones al a帽o, no est谩 dise帽ada para implantar y mantener programas y pol铆ticas b谩sicos.
Investigadores y defensores sostienen que las cuestiones sobre la mejor manera de apoyar a los estudiantes de ingl茅s se suelen excluir de los debates pol铆ticos m谩s importantes, lo que da la impresi贸n de que se trata de un grupo de inter茅s muy espec铆fico y priva a la ense帽anza primaria y secundaria de las mejores pr谩cticas que podr铆an beneficiar a todos los estudiantes.
Incluso cuando las pol铆ticas, la investigaci贸n y el financiamiento se alinean de una manera que funciona, las peque帽as victorias suelen ser escasas. Pero son los peque帽os 茅xitos, como los cambios de personal asociados al financiamiento federal de ayuda a los afectados por la pandemia, en los que los educadores basan sus esperanzas.
Adem谩s, no es solo en los estados con grandes poblaciones de estudiantes de ingl茅s, como California o Nueva York, donde los educadores deben darle prioridad al apoyo a estos estudiantes.
Basta con mirar a la peque帽a ciudad de Russellville, en Alabama.
Una comunidad renovada
Un paseo por el centro de Russellville cuenta una historia que lleva 20 a帽os gest谩ndose.
A la vuelta de la esquina del hist贸rico Roxy Theatre, en North Jackson Avenue, se encuentra la panader铆a Pollo-lo-Quillo. La barber铆a m谩s concurrida de la ciudad es Napoles, propiedad de una familia originaria de Guatemala. Incluso en la Highway 43, la v铆a principal, Wendy鈥檚, Burger King y Kentucky Fried Chicken comparten carretera con Las Palmas Taqueria & Mexican Grill y El Patron.
Los empresarios hispanos, los trabajadores y sus familias contribuyen ahora a alimentar la econom铆a local.
Alrededor del 40% de los casi 11.000 residentes se identifican como hispanos, seg煤n las 煤ltimas cifras del Censo de Estados Unidos. Entre 2017 y 2021, cerca del 38% de la poblaci贸n hablaba un idioma distinto del ingl茅s en el hogar y alrededor del 22% hab铆a nacido en el extranjero.
Una valla publicitaria de la planta av铆cola local de Pilgrim anuncia trabajo con sueldos desde $17 la hora hasta $22.30. Dice as铆: 鈥淎y煤denos a alimentar a Am茅rica.鈥�
Estos empleos, unidos a un menor costo de vida y a un ritmo cotidiano m谩s lento, han atra铆do a familias hispanas de estados como California e Illinois, y del extranjero.
El distrito escolar de Russellville tambi茅n se ha ganado la reputaci贸n de ser un lugar donde se cuida a los estudiantes hispanos y donde pueden tener 茅xito. Los graduados del distrito dirigen ahora tiendas en la ciudad o han vuelto a trabajar como educadores.
Eso incluye a Elizabeth Alonzo, hija de inmigrantes mexicanos, que se gradu贸 de la escuela secundaria de Russellville en 2013. Nunca tuvo profesores en Russellville que se parecieran o sonaran como ella. Ahora es auxiliar de estudiantes de ingl茅s y rota entre las aulas de 2.潞 grado de la escuela primaria West Elementary.
Como antigua estudiante de ingl茅s, recuerda lo aislada que se sent铆a al no poder comunicarse con sus profesores y compa帽eros.
Alonzo es una de los 10 auxiliares biling眉es que el distrito ha contratado desde 2021 y distribuido por todo el distrito utilizando el financiamiento federal de ayuda para pandemias. Los auxiliares se concentran en los grados K-2 de la escuela primaria del distrito; los responsables argumentan que ayudar a m谩s estudiantes de ingl茅s a adquirir fluidez antes de que vayan a la escuela media los preparar谩 mejor para los grados superiores, y ser谩 una cosa menos de la que tendr谩n que preocuparse los profesores m谩s adelante.
Los auxiliares benefician tanto a los estudiantes como a los profesores. Sirven de traductores para los estudiantes de ingl茅s en las aulas generales. Se aseguran de que los estudiantes entienden las tareas, ayudan a los padres y administran los ex谩menes, entre otras funciones.
Estas contrataciones marcan el eje de la estrategia del distrito para adaptarse a la creciente poblaci贸n estudiantil multiling眉e.
Es una traves铆a que comenz贸 hace unos ocho a帽os, con la llegada del superintendente actual, Heath Grimes. Su misi贸n para todos sus educadores: dejar de pensar que los estudiantes son dif铆ciles de ense帽ar solo porque no dominan el ingl茅s.
Pueden, y deben, recibir una ense帽anza con altas expectativas.
Apoyo espec铆fico para los estudiantes de ingl茅s
Catarina Mendez Pedro, estudiante de 4.潞 grado de la escuela primaria de Russellville, lleg贸 de Guatemala el a帽o pasado sin haber asistido nunca a la escuela.
Todav铆a se equivoca con palabras en ingl茅s como 鈥渃hair鈥� (silla) y 鈥渉our鈥� (hora).
Pero en una sesi贸n con su profesora de ESL, Katherine Alfaro, reconoci贸 el signo de adici贸n (suma), el guion para sustracci贸n (resta), la x de multiplicar (尘耻濒迟颈辫濒颈肠补肠颈贸苍). Sabe qu茅 hacer con los n煤meros, c贸mo mostrar su trabajo.
Solo necesitaba que Alfaro la ayudara a traducir el problema matem谩tico, que preguntaba cu谩ntas sillas se pueden hacer en cuatro horas si un n煤mero determinado se hace en una. Entonces pudo explicar en ingl茅s lo que significaban los totales.
Profesores como Alfaro y Young-Jones, que ofrecen una ense帽anza espec铆fica, son una inversi贸n clave para el distrito. Ayudan a los estudiantes a tener acceso a asignaturas generales al tiempo que mejoran su fluidez en ingl茅s. Sin embargo, los estudiantes pasan la mayor parte de la jornada escolar en aulas generales. Ah铆 es donde conf铆an en auxiliares como Alonzo, que complementan la labor de los profesores ofreciendo asistencia personalizada.
Pero cuando Grimes comenz贸 como superintendente en Russellville, en 2015, tales inversiones eran escasas, lo que deja a estudiantes como Catarina con pocos recursos para desenvolverse en una nueva escuela, un nuevo idioma y un nuevo pa铆s, todo al mismo tiempo.
Grimes trabaj贸 como profesor de educaci贸n especial al principio de su carrera y estudi贸 las pol铆ticas en torno a los estudiantes de ingl茅s para su tesis. As铆 que se le contrat贸 con la estricta expectativa de que el rendimiento acad茅mico de los estudiantes de ingl茅s mejorara durante su gesti贸n.
Para entonces, el distrito ya contaba con una poblaci贸n de estudiantes de ingl茅s en constante crecimiento. Sin embargo, no contaba con profesores de ESL suficientes en n贸mina, no hab铆a auxiliares biling眉es y la administraci贸n se mostraba reacia.
Grimes recuerda a un antiguo colega que explicaba as铆 los datos demogr谩ficos: llorar por lo que se perdi贸 (la anterior poblaci贸n estudiantil mayoritariamente blanca), guardar luto y aceptar la nueva realidad.
Descubri贸 que el profesorado con escasa o ninguna formaci贸n sobre los estudiantes de ingl茅s se sent铆a frustrado por no poder ense帽ar de manera eficaz teniendo en cuenta las barreras ling眉铆sticas. Los estudiantes, por su parte, mostraron una participaci贸n insignificante en el aula. Los profesores reprobaban a los estudiantes de ingl茅s casi por defecto. Lo que significaba que cerca de una cuarta parte de toda la poblaci贸n estudiantil reprobaba.
Algo ten铆a que cambiar.
Un defensor inesperado
Grimes admite que no lo hizo bien al principio. Predicaba un mensaje que equival铆a a 鈥渜ui茅relos y ed煤calos,鈥� y con 茅l exig铆a resultados: m谩s estudiantes que aprobaran el examen de competencia ling眉铆stica conocido como ACCESS para estudiantes ELL, utilizado para medir el progreso en 36 estados.
A base de ensayo y error, Grimes y los directores de las escuelas aprendieron que los profesores necesitaban m谩s personal de apoyo, de ser posible biling眉e. Necesitaban m谩s desarrollo profesional. Necesitaban el material did谩ctico adecuado.
Grimes se dio cuenta r谩pidamente de que para permitirse estos recursos para sus profesores, necesitaba que el estado aumentara su asignaci贸n a Russellville para los estudiantes de ingl茅s. Eso significaba entablar una relaci贸n con el superintendente del estado y meterse de lleno en la defensa p煤blica de estos estudiantes.
Grimes creci贸 como un conservador sure帽o, pero de repente se encontr贸 en el capitolio del estado discutiendo con otros superintendentes por su frecuente inter茅s en las conversaciones para mejorar la educaci贸n de los estudiantes de ingl茅s, en especial los inmigrantes.
鈥淣unca he sido defensor de nada en mi vida,鈥� dijo Grimes. 鈥淣o sab铆a lo que eso significaba. No conoc铆a el rechazo que conlleva ser defensor.鈥�
A pesar de todo, sigui贸 adelante, llegando incluso a crear un grupo de l铆deres escolares para compartir informaci贸n y recursos, L铆deres de Alabama que abogan por los estudiantes de ingl茅s (Alabama Leaders Advocating for English Learners).
En su propio distrito, Grimes se enfrent贸 a educadores y personal que manten铆an opiniones conservadoras sobre la inmigraci贸n, y que cuestionaban en particular el auge de los estudiantes extranjeros.
Pero una mirada alrededor de Russellville le dej贸 claro a Grimes que estos estudiantes y sus familias manten铆an viva la ciudad con sus negocios y los puestos de trabajo que ocupaban. Ellos ser铆an los que decidir铆an el futuro de Russellville.
鈥淗ay que salir de la mentalidad de republicano, dem贸crata, de lo que uno piensa sobre la inmigraci贸n, de si deber铆an estar aqu铆, de manera legal o ilegal, y simplemente hay que verlos como nuestros estudiantes,鈥� dijo Grimes.鈥�
鈥淭uvimos que pasar por eso. Hab铆a gente que se sent铆a agobiada,鈥� continu贸. 鈥淧ero no creo que eso suceda ahora en nuestro distrito.鈥�
Para cambiar los corazones y las mentes, Grimes imparti贸 m谩s formaci贸n en las escuelas e incorpor贸 m谩s personal de ESL.
Ahora todos los profesores entienden la importancia de la prueba de competencia ling眉铆stica, para poder preparar mejor a sus estudiantes de ingl茅s en las aulas generales.
Hace cinco a帽os, en respuesta a las peticiones de los padres de los estudiantes de ingl茅s, la escuela media del distrito cambi贸 los per铆odos de clase para garantizar que los estudiantes de ingl茅s tuvieran m谩s tiempo de clase con sus compa帽eros monoling眉es de habla inglesa. La escuela secundaria organiz贸 su primer acto del mes de la herencia hispana en 2020, y desde entonces la participaci贸n y la asistencia han ido en aumento.
Los estudiantes de ingl茅s como prioridad clave en las escuelas de Russellville es la nueva normalidad.
Hasta la fecha, la dedicaci贸n especial de Russellville a los estudiantes ha dado sus frutos. Los estudiantes de ingl茅s de 3.潞 y 5.潞 grado pasaron de solo un 36 y un 31 %, respectivamente, a alcanzar el nivel de competencia ling眉铆stica de su grado en el a帽o escolar 2020-21 a cerca del 71 % en el pasado a帽o escolar. El progreso de los estudiantes de segundo grado aument贸 del 46 al 84 %.
Estos avances todav铆a no se han notado en los grados correspondientes a la escuela secundaria, donde se han invertido menos recursos, el cual es tambi茅n un problema a nivel nacional.
驴Qu茅 marc贸 la diferencia para los estudiantes m谩s j贸venes? El trabajo combinado de los profesores de aula general, los profesores de ESL y, por supuesto, los nuevos auxiliares.
Una bendici贸n para los estudiantes, un reto para los presupuestos
Los estudiantes de 2.潞 grado de la clase de Dalia Gerardo en la primaria West Elementary escuchaban mientras ella le铆a un cuento en voz alta de un cuaderno de ejercicios. Mientras los ni帽os levantaban la mano para leer en voz alta una frase, uno de ellos se qued贸 mirando d贸nde estaba en el aula Alonzo, la auxiliar.
El cuerpo de Maria Gonzalez de Leon se relajaba un poco cada vez que se daba cuenta de que Alonzo se acercaba a su mesa.
Los estudiantes de ingl茅s constituyen casi la mitad de la clase, y varios leen en voz alta con facilidad. Pero Maria sigue teniendo dificultades con el vocabulario en ingl茅s.
Una vez terminada la actividad de toda la clase, los estudiantes continuaron la lecci贸n de lectura en grupos o en parejas.
Maria tiene a Alonzo para ella sola.
"驴Qu茅 quiere decir esto?鈥� pregunt贸 Alonzo, mostrando una tarjeta con una palabra en ingl茅s.
鈥淐u谩ndo,鈥� respondi贸 Maria.
鈥淏颈别苍.鈥�
Alonzo levant贸 otra tarjeta.
Maria la mir贸 con expresi贸n inexpresiva.
Alonzo tap贸 parte de la palabra con la mano.
鈥淰amos a deletrearla. 驴Qu茅 sonido hace esta parte?鈥� mostrando la letra 鈥渋.鈥�
鈥淯丑.鈥�
"驴Ahora si a帽ades un sonido 鈥榯ss鈥�?鈥�
"隆滨迟蝉!鈥�
鈥淏uen trabajo.鈥濃��
Maria se enderezaba un poco m谩s a cada palabra de elogio. Mientras tanto, Gerardo trabajaba con su propio grupo de estudiantes en una clase de comprensi贸n lectora sobre volcanes.
Si Alonzo no se encontrara en el aula, Maria correr铆a el riesgo de quedarse rezagada, ya que solo cuenta con clases separadas de ESL como apoyo ling眉铆stico.
Estudiantes como Maria le piden ayuda a Alonzo a veces para traducir algo que su profesor le ha dicho a toda la clase. Alonzo se asegura de que nunca se pierdan en una clase y comprueba cualquier progreso del que pueda informar tanto a los profesores de clase como a los de ESL.
Su trabajo junto a sus compa帽eros ha atra铆do la atenci贸n local, estatal y de otros estados. Le ha dado a Grimes un punto de partida para pensar qu茅 m谩s se puede hacer para aumentar el apoyo a los estudiantes de ingl茅s de m谩s edad, que tienen menos tiempo para mejorar su fluidez en ingl茅s y cumplir los requisitos de graduaci贸n.
La decisi贸n de los distritos de destinar la mayor parte del financiamiento para la pandemia a los auxiliares biling眉es supuso que otros programas generales se vieran perjudicados, al igual que los estudiantes de ingl茅s de las escuelas medias y secundarias, ya que los auxiliares se centran en los estudiantes m谩s j贸venes.
Por si fuera poco, el distrito se enfrenta a una dificultad importante para seguir construyendo lo que ha logrado hasta ahora: el financiamiento federal de las n贸minas de los auxiliares expira en mayo de 2024.
A menos que el distrito consiga medio mill贸n de d贸lares antes de esa fecha, Alonzo podr铆a ver interrumpida su permanencia en Russellville.
"驴Qu茅 quiere decir esto?鈥� le pregunt贸 Alonzo a Maria, mostr谩ndole otra tarjeta.
鈥淯m, 驴estado?鈥� Maria responde.
鈥淎s铆 es,鈥� respondi贸 Alonzo con un tono juguet贸n en la voz. 鈥淐omo, '驴D贸nde has estado?鈥欌��
Para obtener m谩s informaci贸n sobre c贸mo esta ciudad de Alabama se est谩 adaptando a las crecientes necesidades de los estudiantes, lea nuestra serie.
